We hebben het hier verder niet over 3D. De technologie wordt meer en meer toegepast, in Nintendo pakt er groots mee uit in 2011, maar uiteindelijk is het niet meer dan een manier om de levensduur van hardware te verlengen.  Net zoals motion gaming. Geen van beiden zullen de industrie op haar kop zetten. Hoewel, Kinect zal dat wel doen, maar op een onverwachte manier. Lees vooral verder.

Ook laat ik social gaming nog even voor wat het is. Het is niet duidelijk of social gaming zich gaat ontwikkelen in de game-industrie of de online media-industrie.

Waarover gaat het wel? 5  voorspellingen.

Handheld Gaming is dead! Long live Mobile Gaming

Apple heeft op nog geen jaar tijd de hele handheld game-markt opengebroken. Er zijn meer dan 30,000 games beschikbaar voor IPhone en IPod Touch. In 2009 werd de kwaliteit ervan nog weggelachen, vandaag scoren ze hoge cijfers in gespecialiseerde gamebladen. Er wordt zelf gevochten om goede games uit de app store van Apple in de online winkels van Sony, Microsoft en Nintendo te halen. Met de aangekondigde PSP-phone zet Sony de tegenstrijd in, maar de markt is ondertussen opengebroken, en er zullen er meer een kans wagen.

De laatste echte handheld wordt dit jaar gelanceerd: de Nintendo 3DS. Maar eind 2011 spreekt iedereen van mobile gaming, handhelds of niet.

Fighting for the cash: used games and how developers want to cash in on it

De oorlog tegen tweedehandsgames is begonnen. Dit jaar brengen uitgevers een aantal games op de markt (Homefront bijvoorbeeld) waarvan je de online onderdelen met een unieke code moet vrijmaken. Eens de code ingevoerd, wordt het spel gekoppeld aan jouw account. Wil je met een andere account het spel spelen, dan moet je een nieuwe code kopen, of niet van de volledige spelervaring genieten. Een tweedehandsgame wordt ineens een stuk minder waard. Slachtoffer is natuurlijk de eindgebruiker die minder zal ontvangen voor de verkoop van zijn game, en meer zal moeten ophoesten om ten volle te genieten van een tweedehandsgame.

DRM fails, online platforms are the weapons against piracy.

DRM is een beveiliging op een game die kopiëren moeilijk maakt. Maar voor elke beveiliging is er een manier om die te kraken. Online platformen worden dan ook de standaard! Games die je in de winkel koopt moet je activeren via een online platform als je ze wil spelen. Blizzard (van onder meer World of Warcraft) ontwikkelde voor zijn online games Battle.net. Een soortgelijk systeem is Steam, die ook dienst doet als gigantische online game winkel en binnenkort ook voor Playstationgames gaat werken. Grootste revolutie is echter Onlive: hiermee kan je games tegen betaling “streamen” op je TV. Weg consoles. De programmacode van het spel blijft op die manier veilig op een server ver weg en kan dus nooit gekopieerd worden. Belgacom zal in België als eerste deze dienst aanbieden. In 2011?

DIY: LBP is peanuts compared to what gamers can do with a hacked Kinect!

2009 was een groot jaar voor DIY (Do it yourself) of user generated content. Toen werd Little Big Planet uitgebracht met alle elementen om zelf een hoogwaardige game te maken. 2011 brengt het vervolg van LBP in de overtreffende trap. Maar niks overtreft de inventiviteit van gamers wanneer je ze buiten de lijntjes laat kleuren. Vorig jaar bracht Microsoft de langverwachte  Kinect uit, een camera die je bewegingen registreert alsof je met je lichaam een spel bestuurt. En iedereen ging die hacken! Er zijn massa’s filmpjes op Youtube van de gekste, maar ook de meest fantastische zaken die ontwikkeld worden met Microsoft Kinect. Het gigantische succes en enthousiasme leidde ertoe dat Microsoft er verder van afziet om “hackers” te vervolgen.

Videogames grew up. The world needs to accept that.

De tijd dat videogames worden aanzien als speelgoed is voorbij. De geldbedragen zijn exuberant groot (zie Call of Duty: Black Ops of World Of Warcraft) en ze beginnen meer en meer in te lopen op de traditionele entertainmentindustrie. Er worden tegenwoordig bijna meer films van games gemaakt dan omgekeerd en de doorbraak van 3D kreeg heel wat hulp van videogames. Videogames zijn meer dan fun and “games”, ze zijn entertainment. Die denkwijze veranderen zal de deur openzetten naar nog meer creativiteit en innovatie.

Volgend jaar kijken we naar een andere game-industrie. Een meer volwassen industrie die zich wil meten met het traditionele entertainment, en alomtegenwoordig zal zijn. Het wordt bovendien de innovatiesector bij uitstek. Een laboratorium waar andere sectoren op kunnen inspelen.  Maar er zijn ook gevaren aan de evolutie verbonden. Er komen nieuwe economische modellen en voor een aantal spelers (de retail om er een te noemen) betekent dat zwemmen of verdrinken. Ondertussen genieten we nog even van een goede game op onze bijna ouderwetse console!

And I do believe these numbers would be a lot higher if it wasn’t quite a bit harder to get a pirated game running than it is to play a downloaded movie.

Numbers from http://torrentfreak.com.

But can we analyze the situation? If you take into account the hardware evolutions of “the other two” and look at the new marketing strategy Nintendo has sailed recently, I can’t say those people who say the Wii is dead, are wrong.

But are they right?

A lot of Journalists already hinted at it, and more recently “Ready at Dawn” ‘s Creative Director Ru Weerasuriy shared his gloomy prospection of Nintendo’s console during an interview with VG247.

“I can tell you that most of the people I know who have bought a Wii have it sitting on a shelf somewhere with dust on it…”

But that’s just an impression. None of my friends sing, but the world isn’t out of songs just yet. Do the numbers concur?
According to the Economic Times Nintendo sold 20.5 million Wii machines worldwide in 2009, down from 26 million a year earlier. For this year to march 2011 Nintendo only predicts 18 million Wii sales.

During an investor presentation lead by Nintendo President Satoru Iwata, the Wii sales were compared to those op Sony’s Playstation 2. Cumulative U.S. sales for the Wii are 23 percent higher than those for the best-selling PS2 system at this same point in its life cycle. And the PS2 still sells today.

“I hope each and all these charts will convince you that Wii, as a machine set to welcome its fifth holiday sales season, can never be considered to have lost momentum,” dixit Iwata.

However, an estimation Gamasutra made earlier this year, contradicts Iwata’s sales pitch.

The Wii is definitely not going down without a fight. Although the first pictures of the Nintendo Wii in 2006 showed the console in an assortment of colors, the USA has been waiting for a choice in color until the first half of 2010. But now all of a sudden Nintendo is throwing all kinds of Wii bundles on the market. This holiday season we get two new black bundles: one with race game Mario kart, and one for the fitness freak in all of you. If you prefer your Wii like good wine, vintage and red, you can get the limited 25th anniversary special edition Wii. It comes packed with motion plus integrated in the controller, New Super Mario Bros and the classic Donkey Kong.

“…accordingly, when our consumers are ready to select what they want to purchase for a Christmas gift, how we can encourage them to choose Wii, has now become important. In other words, we do not have the mindset that our home game console business will not see any further growth so therefore, we have to do something to sustain the sales.”

Then there are the other players. Like hyena’s, rearmed with new peripherals, they attack their prey when down (not that Nintendo wouldn’t do the same). Both Sony and Microsoft claim superiority over the motion controls of the Wii. And reviewers don’t argue. The move is more accurate and Kinect is in a different league alltogether. And even though the motion gaming fad is at a low, people considering a console purchase have one less reason to do so. Sony couldn’t be more obvious about it.

“upgrading your motion gaming?”

It’s a convincing argument. On the West-European market for instance, you get a PS3 with Move for about 100 euro more than the price of a Nintendo Wii. For those 100 euro you get better graphics, a Blu-ray player, more party games for the causal gamer (Guitar Hero, Singstar, Buzz), and more premium titles for the hardcore gamer (even with Move support e.g. Resident Evil 4, Killzone 3, Heavy Rain…).

So yes, as much as I love Nintendo, the Wii is at the endgate. If you don’t have one yet, only buy one as a step-up console for the kids, or if you really, really want to play a handful of excellent Nintendo Titles and you can’t wait for another two years or so until a new Nintendo console arrives. Or save up for the new star product: Nintendo 3DS.

Het moet stoppen

Codemasters CEO Rod Cousens vertelde onlangs in GamesIndustry.biz dat de industrie geschaad wordt door de tweedehandsverkoop van games in retail (detailhandel). Volgens hem moet het stoppen. Geld dat normaal wordt gebruikt voor nieuwe games, verdwijnt te veel in de zakken van de verkopende consument en (vooral) in die van de doorverkopende winkel. Gamestop bijvoorbeeld, een top game winkelketen in de Verenigde Staten, haalt meer dan de helft van zijn winst uit de tweedehandsverkoop ($260 miljoen tegenover een totaal van $516.8 miljoen).

Het is begrijpelijk dat ontwikkelaars en uitgevers van games vinden dat een deel van het geld hen toekomt. Zeker nu heel wat games ook een online luik hebben, en ook hierin moeten investeren.

Cousens staat daar trouwens niet alleen in. THQ (WWE Smackdown, Homefront) liet eerder al van zich horen en ook Activision en EA experimenteren met een model dat de aankoop van tweedehandsgames ontmoedigt. Games krijgen een eenmalige speciale code die toegang verleent tot het online luik van een game. Voor de tweede eigenaar is er dus enkel de offline ervaring, tenzij die geld betaalt voor een nieuwe code.

Maak gewoon een goed spel

Toch zijn er ook andere stemmen. Strauss Zelnick, baas van Take-Two (Uitgever van onder meer Rockstar games), bevestigt eveneens de ongemakken van de tweedehandsmarkt, maar kiest resoluut niet voor repressieve acties. “Je moet geen stok gebruiken om spelers die tweedehands kopen te straffen, je moet ze een reden geven om nieuw te kopen”. Zelnick, uitgever van populaire franchises als Red Dead Redemption en Civilazation, denkt dat je met goede games, met een lange levensduur (door onder meer extra online content) heel wat kopers overtuigt om hun spel nieuw te kopen, en ze er bovendien van weerhoudt om het snel door te verkopen.

Dat blijkt ook uit cijfers. Maar liefst 70% van de gamers in een bevraging van Research Company Cowen and Company wil een spel nieuw kopen als ze denken dat ze het lang zullen spelen. Als je weet dat een tweedehandsspel vooral in de eerste zes weken na zijn release veel inkomsten afsnoept van ontwikkelaars is de les duidelijk: maak gewoon een goed spel.

Het is ook weinig eervol dat ontwikkelaars als Codemasters en EA de kleine consument aan willen pakken, maar het niet aandurven de retail te confronteren. Bedrijven als Gamestop hebben natuurlijk alle touwtjes in handen, want zij verkopen ook de nieuwe producten.

Compleet verbod

In principe zou het nochtans mogelijk zijn om de tweedehandsverkoop in Amerika te verbieden. Onlangs veroordeelde het Amerikaanse gerechtshof ene Timothy Vernor omdat die de End User License Agreement (EULA) van bepaalde software niet had gerespecteerd. Deze overeenkomst, veelal “de kleine lettertjes”, bepaalt wat de eindgebruiker wel en niet mag doen met het product. Deze EULA komt ook terug in veel games. EA bijvoorbeeld geeft je enkel het recht het spel te spelen, maar niet om het spel te verkopen. Met de uitspraak wordt het voor verschillende uitgevers mogelijk om de tweedehandsmarkt een halt toe te roepen.

Onvermijdelijk

Maar zoals gezegd zal het zo een vaart wel niet lopen. De detailhandel heeft hiervoor te veel macht. In de Verenigde Staten dan toch. Het is nog niet zo lang geleden dat de verhuur van games in Vlaanderen werd verboden. Ketens als Game Mania moeten misschien toch maar een businessplan B uitwerken voor het geval het debat naar Vlaanderen overwaait.

Voor de consument ziet het er in elk geval niet goed uit. Er is natuurlijk nog altijd E-bay, maar als je voor de volledige spelervaring ook nog een eenmalige code moet aanschaffen, dan zal het prijsverschil tussen nieuwe games en tweedehands games misschien verwaarloosbaar worden.

Voor alle duidelijkheid:

Pre-orders zijn bestellingen die consumenten op voorhand kunnen plaatsen om zo zeker te zijn dat ze bij lancering het spel als eerste in handen hebben. Uitgevers en shops krijgen dan weer op voorhand al een goed overzicht van een minimale afzet. In ruil voor  het plaatsen van zo een bestelling, krijgt de consument een exclusieve extra (wapens of kostuums voor in het spel, een poster…).

Downloadable Content is extra materiaal voor een videospel dat je kan downloaden tegen betaling (meestal via de onlinewinkel van een console). Dat kunnen bijvoorbeeld extra levels, nieuwe personages of missies zijn.

Maar downloadable content is niet beperkt in oplage, dus pre-ordering heeft eigenlijk geen nut voor de consument. Behalve dan voor de exclusieve extra’s.

Maar vanuit marketing oogpunt misschien een poging waard.  Toch een beetje Gek.

Bron: Destructoid

Sommige modellen kan ik wel smaken: zoals de grotere aandacht voor speciale edities van games. Andere, de strijd tegen de tweedehandsmarkt bijvoorbeeld, vind ik minder geslaagd.

Dat alles heeft ook gevolgen voor gameverkopers.  In een artikel op gamesite Kotaku beschrijft Nicholas Lovell de mogelijke ondergang van tien spelers uit de game industrie. Ook over de traditionele detailhandel (in Lovell’s voorbeeld: GAMER) is hij pessimistisch.

Maar ik denk dat het zo een vaart niet zal lopen.

Lovell haalt drie evoluties aan die volgens hem het einde van de winkel om de hoek inluiden.

• De levenscycli van consoles verlengen, wat betekent dat er minder consoles te verkopen zijn.
• Er verschijnen minder toptitels, wat betekent dat er minder games te verkopen zijn.
• De markt verplaatst zich online op twee vlakken: online winkelen en rechtstreekse distributie van producent naar consument (PtoC).

In mijn ogen heeft hij het maar voor een van de drie punten aan het rechte eind.

Consoles gaan inderdaad langer mee dan vroeger. Door de hoge productiekost, zeker in de vroege fase, en de relatief lage prijs (Xbox 360 verkocht een tijd lang met verlies) moeten consoles langer mee. Daar zijn Nintendo, Sony en Microsoft het over eens. De traditionele 5 jarencyclus (de gemiddelde levensduur van een gameconsole) lijkt zo doorbroken.

Maar dat wil daarom niet zeggen dat ze minder hardware gaan verkopen. Dezelfde console krijgt gewoon een update. Minstens een nieuw jasje, meestal ook kleine hardware aanpassingen. Denk aan de slim versie van de Xbox 360 of de Nintendo Dsi XL. Daarnaast is er ook nog de renaissance van de randapparatuur (Motion Plus, Move en Kinect bijvoorbeeld) die de levensduur van consoles verlengt, maar de winkelrekken wel blijft vullen.

Daarnaast spreekt Nicholas Lovell ook over minder toptitels, maar daar zie ik in ieder geval niks dat daar op wijst. Er zijn meer toptitels dan ooit tevoren wat de koopdruk voor de consument enkel doet toenemen. Gamers moeten tegenwoordig hartverscheurende keuzes maken.

Wel een terechte bedreiging is online consumptie. Online retail kan producten goedkoper aanbieden. Zeker als het gaat om grote ketens als Amazon, die onlangs nog hun transportkosten voor heel Europa lieten wegvallen. Bovendien zijn ze 24 op 24 bereikbaar én “vanuit de luie zetel”.

PtoC (Product to Consumer) is momenteel ook in volle opmars. Steam bijvoorbeeld, het verdeelplatform van Valve (ontwikkelaar van onder meer Half Life) opent winkel op Apple en Playstation Network. Xbox live, de Nintendo shop en de Playstation store zijn online winkels die zowel volledige spelen aanbieden, als Downloadable content. Dit zijn extra’s voor spelen die je in de winkel koopt. Hiermee wordt niet enkel de detailhandel uitgeschakeld, maar krijgen klanten ook een extra service.

Maar is dat genoeg om de fysieke verkoop te verbannen?

Voor veel gamers is het fysieke bezit van een game nog steeds heel belangrijk. Zeker als je, zoals Nintendo onlangs voor had, je online aangekochte games niet kan overzetten naar een nieuwe console.  En hoe lang zullen ontwikkelaars een verdeelplatform voor games van een bepaalde console ondersteunen? Als een oude console niet meer  genoeg  opbrengt? Wat houdt ontwikkelaars dan tegen hun service te schrappen?

Fysieke aankoop wordt bovendien van jongs af aan aangeleerd: je kan als kind geen digitale betalingen doen, en ook als geschenk (Kerst is nog steeds het hoogtepunt in de gameverkoop) krijg je (en geef je) graag iets fysieks.

Wat dus met retail? Die kunnen enkel de Offline consument bedienen. Tenzij ze natuurlijk een online segment aan hun businessmodel koppelen.  Free Record Shop eet zo van beide walletjes (met wisselend succes) en kan daarom twee doelgroepen bedienen. Zeker nu je bij hen ook games kan downloaden.

Andere  ketens of kleine shops kampen met een handicap. Maar de handicap hoeft niet noodzakelijk alles bepalend te zijn. Ik geloof dat je met een goede marketingstrategie alsnog zieltjes genoeg kan winnen.

Maar deze offline winkels moeten zich dan vooral gaan richten op de consumenten en niet op de producten. Ze moeten zich onderscheiden met persoonlijke aanpak, dienstverlening en expertise. Niet met prijs of aanbod.